To była strata, która wstrząsnęła Hollywood i złamała serca jednej z jego najbardziej prywatnych i szanowanych rodzin.

Nagła śmierć Leandro Anthony’ego De Niro-Rodrigueza, wnuka legendarnego aktora Roberta De Niro, wciąż odbija się echem ponad rok później, a w toczącym się śledztwie pojawiają się nowe szczegóły.

Władze poczyniły znaczne postępy w sprawie śmiertelnego przedawkowania Leandro, rzucając światło na okoliczności, które doprowadziły do ​​przedwczesnej śmierci 19-latka. Przedawkowanie, które odebrało życie młodym ludziom. 2 lipca 2023 roku Leandro został znaleziony nieprzytomny w swoim nowo wynajętym mieszkaniu przy Wall Street na Dolnym Manhattanie.

Policjanci odpowiedzieli na wezwanie pod numer alarmowy 911, ale pomimo ich wysiłków, stwierdzono zgon na miejscu. Jego śmierć nastąpiła zaledwie dwa dni po tym, jak wprowadził się do mieszkania, podekscytowany rozpoczęciem nowego rozdziału w życiu w Nowym Jorku. Według jego rodziny, Leandro niedawno ukończył szkołę średnią w Aspen w stanie Kolorado i wrócił do Nowego Jorku, aby rozpocząć staż w branży teatralnej – okazja, która odzwierciedlała jego rosnące zainteresowanie pójściem w artystyczne ślady rodziny. Biuro Koronera Miasta Nowego Jorku ustaliło później, że przyczyną zgonu był nieszczęśliwy wypadek, wymieniając toksyczne działanie fentanylu, bromazolamu, alprazolamu, 7-aminoklonazepamu, ketaminy i kokainy jako czynniki sprzyjające.

Pięciu mężczyzn oskarżonych w związku z tabletkami z dodatkiem fentanylu.
Śledztwo ujawniło szerszy i głęboko niepokojący schemat. Według prokuratorów federalnych, śmierć Leandro była jedną z kilku powiązanych z nielegalnym systemem dystrybucji narkotyków, który atakował młodych dorosłych i nastolatków w Nowym Jorku i na Long Island.

Z akt sądowych wynika, że ​​pięciu mężczyzn – Bruce Epperson, Eddie Barreto, Grant McIver, John Nicolas i Roy Nicolas – zostało oskarżonych o spisek mający na celu dystrybucję substancji kontrolowanych, skutkujący śmiercią. Władze twierdzą, że grupa wykorzystywała platformy mediów społecznościowych do reklamowania i sprzedaży podrobionych leków na receptę, w tym fałszywych tabletek Xanaxu z dodatkiem fentanylu, syntetycznego opioidu nawet 50 razy silniejszego niż heroina.

W ciągu zaledwie trzech miesięcy, latem 2023 roku, troje 19-latków, w tym Leandro, zmarło po zażyciu tabletek z fentanylem powiązanych z tą samą siecią. Prokuratorzy federalni opisali tę sprawę jako część szerszego kryzysu ogarniającego cały kraj – kryzysu, w którym podrobione tabletki nadal odbierają życie niczego niepodejrzewającym młodym ludziom.

Żal rodziny: Hołdy od Dreny i Roberta De Niro.
Leandro był jedynym dzieckiem Dreny De Niro, najstarszej córki Roberta De Niro, którą dzieli z aktorką Diahnne Abbott. Drena potwierdziła bolesną wiadomość o śmierci syna w poruszającym poście na Instagramie, pisząc: „Mój piękny, słodki aniołku. Kochałam cię ponad wszelkie słowa i opisy od chwili, gdy poczułam cię w brzuchu. Byłeś moją radością, moim sercem i wszystkim, co kiedykolwiek było czyste i prawdziwe w moim życiu. Chciałabym być teraz z tobą. Chciałabym być z tobą”. Kontynuowała, wyrażając głęboki ból po stracie:

„Nie wiem, jak żyć bez Ciebie, ale postaram się żyć dalej i szerzyć miłość i światło, które dałaś mi, będąc Twoją mamą. Byłaś tak głęboko kochana i doceniana, i żałuję, że tylko ta miłość mogła Cię uratować”. Jej post odbił się szerokim echem w mediach społecznościowych, wywołując wyrazy wsparcia i współczucia od przyjaciół, fanów i innych aktorów. Robert De Niro, znany z tego, że chroni swoje życie prywatne, również wydał oświadczenie opłakujące śmierć wnuka. „Jestem głęboko poruszony śmiercią mojego ukochanego wnuka Leo. Jesteśmy niezmiernie wdzięczni za kondolencje od wszystkich. Prosimy o uszanowanie naszej prywatności, abyśmy mogli opłakiwać stratę Leo”.

W późniejszym wywiadzie, nagrodzony Oscarem aktor wspominał szok i rozpacz, jakie odczuł, gdy dowiedział się o śmierci Leandro. „To po prostu szok. Nigdy nie sądziłem, że to się stanie” – powiedział cicho. „Po prostu zacząłem myśleć o wszystkich rzeczach, które mogłem, powinienem był z nim zrobić. Nie wiem, czy to by coś zmieniło – ale ta myśl wciąż krąży mi po głowie”. Zarówno Drena, jak i Robert od tamtej pory wypowiadali się na temat zagrożeń związanych z fentanylem, mając nadzieję, że ich tragedia może podnieść świadomość i uchronić inne rodziny przed doświadczeniem tego samego bólu. Drena w szczególności wyraziła gniew i smutek, stwierdzając: „Ktoś sprzedał mu tabletki z dodatkiem fentanylu, o których wiedział, że są z dodatkiem fentanylu, a mimo to mu je sprzedał. Mój syn odszedł na zawsze z tego powodu”.

Kolejna ofiara: córka współzałożyciela Blondie, Chrisa Steina.
Kryzys fentanylowy pochłonął wiele młodych istnień, w tym kolejną ofiarę powiązaną z tą samą siatką narkotykową, ściganą w sprawie Leandro. Akira Stein, córka Chrisa Steina, współzałożyciela i gitarzysty kultowego zespołu Blondie, zmarła z powodu przedawkowania 30 maja 2023 roku na Dolnym Manhattanie po zażyciu tabletek rzekomo dostarczonych przez braci Nicolas.

Chris Stein potwierdził później, że w związku ze śmiercią jego córki dokonano aresztowań, dziękując funkcjonariuszom za współczucie i profesjonalizm podczas śledztwa. Wyraził nadzieję, że sprawiedliwości stanie się zadość dla Akiry i pozostałych młodych ofiar.

Trwająca walka o sprawiedliwość i świadomość.
Rodzina De Niro nadal pogrążona jest w żałobie, jednocześnie domagając się większej odpowiedzialności w trwającym kryzysie fentanylowym, który zniszczył niezliczone rodziny. W miarę jak postępowanie sądowe przeciwko oskarżonym handlarzom postępuje, prokuratorzy i rodziny ofiar mają nadzieję, że sprawa ta będzie dobitnym przypomnieniem o śmiertelnym ryzyku, jakie niosą ze sobą podrabiane narkotyki.

Tragiczna śmierć Leandro stała się druzgocącym przykładem tego, jak fentanyl wciąż infiltruje życie niczego niepodejrzewających młodych ludzi. Dla Roberta i Dreny De Niro strata pozostaje niezmierzona – ale ich odwaga w mówieniu o tym nadała ludzką twarz narodowej tragedii. „Miał przed sobą tyle życia” – napisała Drena w późniejszym wpisie. „Teraz mogę tylko oddać mu hołd, szerząc świadomość i miłość w jego imieniu”.